Operación de cobre en los Estados Unidos

El uso del Max-Emitter resulta en un aumento del 25% en la extracción de cobre y se comprueban los resultados con pruebas repetidas e idénticas.

Una operación de cobre en los EE. UU. se encontraba todavía utilizando un sistema de aspersores para la lixiviación en pila –pero la gerencia deseaba investigar el uso de los emisores de goteo para averiguar si había alguna diferencia entre los dos métodos de lixiviación –. Se preciso una considerable cantidad de planificación y esfuerzo para la preparación de la prueba. Primero, se construyó un sistema de drenaje en dos áreas de lixiviación idénticas que serían utilizadas en la prueba. Los sistemas de drenaje se usarían para tomar muestras de PLS (solución rica en pilas) cada 8 horas a lo largo de la prueba. Segundo, se instruyó a la mina que alternara camiones entre las dos áreas de lixiviación para que se produjera una mezcla de minerales tan homogénea como fuera posible. Tercero, se realizó la prueba con la misma tasa de aplicación, de modo que la tasa de flujo del Max-Emitter y el espacio en la tubería y en el cabezal estuviera diseñada para que coincida con la tasa de aplicación del sistema de aspersión. 

Una vez que se arrojó todo el mineral y los dos sistemas de lixiviación instalados se iniciaron, la solución comenzó a aparecer en el área de asperción luego de solo un día. La solución en el área de emisores de goteo de Max-Emitter tardó 5 días en aparecer. El grado de PLS en el área de aspersión era inferior al del área del Max-Emitter cuando llegaba la solución y durante toda la prueba. 

¿Por qué aparece esta diferencia con tasas idénticas de aplicación de la solución de lixiviación? Se ha demostrado, al investigar esta prueba y otras pruebas anteriores que compararon los aspersores con los emisores de goteo, que los sistemas de goteo se canalizan a través del área de lixiviación y no humedecen bien el mineral. Con los emisores de goteo, la acción capilar envía la solución a todo el mineral, se invalida y se agrieta antes de que la gravedad la envíe al final del área de lixiviación. Al humedecer todo el mineral con el Max-Emitter, se puede lixiviar más cobre y se experimentan más extracciones. 

En esta prueba, el área de aspersión recuperó un 60% del cobre total en la pila (70% cobre soluble en ácido y cianuro) mientras que el Max-Emitter recuperó aproximadamente un 80% del cobre total en la pila (90% del cobre soluble en ácido y cianuro), un incremento del 25% en la extracción total de cobre. La gerencia no podía creer los resultados, parecían no poder asimilar que el sistema de Max-Emitter podría brindar una mejora del 25% por sobre los aspersores en la extracción de cobre –por eso, se realizó una segunda prueba– con resultados casi idénticos, aunque la diferencia en la extracción de cobre fue aún mayor que en la primer prueba. Un beneficio adicional para el sistema de Max-Emitter en comparación con el sistema de aspersores es la reducción en la pérdida por evaporación. En regiones áridas de los Estados Unidos o Sudamérica, por ejemplo, el sistema de Max-Emitter puede reducir las pérdidas por evaporación en un 50% aproximadamente, reduciendo el agua fresca de aporte en el sistema de lixiviación en la misma cantidad. 

En muchas operaciones, el ahorro de agua es crítico, puesto que en algunas minas de Sudamérica, el reactivo más caro en las minas es el agua fresca. Cualquier operación que utiliza aspersores debería considerar pruebas similares inmediatamente para evaluar los posibles beneficios del Max-Emitter.